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Derivada de organismos vivos ou recentemente vivos, ou biomassa, a composição básica dos biocombustíveis é mais complexa do que a composição dos combustíveis fósseis. Enquanto os combustíveis fósseis consistem apenas em átomos de carbono e hidrogênio, ou hidrocarbonetos, os biocombustíveis contêm átomos de oxigênio e sua composição química pode incluir ácidos, álcoois e ésteres.
Biobutanol
O biobutanol é derivado da biomassa ou produzido por fermentação usando organismos encontrados em animais e solos ruminantes. A composição básica do butanol consiste em C (carbono), H (hidrogênio) e O (oxigênio). A fórmula química para a molécula de butanol é C4H10O. O biobutanol fornece mais energia que o etanol e pode ser misturado com gasolina para ajudar a reduzir os gases de efeito estufa. Qualquer carro movido a gasolina pode funcionar com uma mistura de biobutanol.
Biodiesel
Derivadas de óleos vegetais e gorduras animais, as moléculas de biodiesel são ésteres de ácidos graxos de cadeia longa que contêm cadeias únicas de 12 a 24 átomos de carbono. Os ésteres contêm um álcool e um ácido carboxílico. O ácido carboxílico contém COOH (carboxil) e o álcool contém OH (hidróxido). O biodiesel queima mais limpo que o diesel tradicional, produzindo menos enxofre e menos partículas. No entanto, o biodiesel fornece um pouco menos de energia que o diesel à base de petróleo e é mais corrosivo para as peças do motor.
Etanol
Derivadas do milho, beterraba sacarina e cana-de-açúcar, outras fontes para a produção de etanol, como a palha de milho e o capim-mate, estão em desenvolvimento. Contendo carbono, hidrogênio e um grupo hidróxido, a fórmula química para a molécula de etanol é C2H5OH. Qualquer veículo vendido nos Estados Unidos pode rodar no E10, uma mistura de 10% de etanol e 90% de gasolina sem chumbo. Fornecendo cerca de 50% da energia da gasolina, a combustão do etanol é mais limpa e produz menos monóxido de carbono, mas produz mais poluição atmosférica.
Metanol
O mais simples dos álcoois, o metanol pode ser derivado de qualquer material da planta, bem como gás de aterro, emissões da usina e dióxido de carbono atmosférico. A composição básica do metanol consiste em carbono, hidrogênio e hidróxido. A fórmula química para a molécula de etanol é CH3OH. A combustão do metanol produz um volume menor de toxinas que a gasolina, menos partículas e menos poluição. O metanol é mais barato que a gasolina ou o etanol, e o custo de modificar um veículo para rodar com misturas de metanol é baixo.