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A teoria da atribuição sustenta que as pessoas naturalmente querem atribuir uma razão para seus sucessos e fracassos. As razões que eles escolhem têm um impacto significativo em seu desempenho futuro. Quando um aluno é reprovado em um teste, por exemplo, é mais provável que ele faça melhor no próximo teste, se achar que não estudou o suficiente, em vez de culpar o professor. As atividades em sala de aula usando a teoria da atribuição podem mostrar como as expectativas podem se tornar profecias auto-realizáveis.
Experiência da Ninhada
Em um estudo de 1975 publicado no "Journal of Personality and Social Psychology", os pesquisadores usaram a teoria da atribuição em uma sala de aula da quinta série para mudar o comportamento dos alunos. Primeiro, os pesquisadores distribuíram doces embrulhados em plástico para a turma pouco antes do recreio. Depois que os alunos saíram, contaram o número de embalagens no chão e na lata de lixo. Nas duas semanas seguintes, o professor, o diretor e outros elogiaram os alunos por serem arrumados. Os pesquisadores visitaram a sala de aula pela segunda vez e distribuíram doces embrulhados. Dessa vez, eles descobriram muito mais embalagens no lixo do que no chão. Eles concluíram que alcançaram esse resultado desejado simplesmente alterando as expectativas dos alunos. Os alunos acreditavam que estavam arrumados, então se tornaram mais arrumados.
Experiência de realização matemática
Em um estudo separado publicado na mesma edição do "Journal of Personality and Social Psychology", os mesmos pesquisadores testaram a teoria da atribuição usando medidas antes e depois do desempenho em matemática e da auto-estima. Eles desenvolveram scripts para os professores usarem com cada aluno. Os scripts forneceram treinamento de atribuição, treinamento de persuasão ou treinamento de reforço. O script de atribuição dizia aos alunos que estavam trabalhando duro em matemática e que continuavam tentando. O treinamento de persuasão basicamente dizia aos alunos que "deveriam" ser bons em matemática. O treinamento de reforço usou frases como "Tenho orgulho do seu trabalho" e "excelente progresso". No final do estudo, todos os alunos mostraram auto-estima aprimorada, mas apenas os alunos que receberam treinamento de atribuição melhoraram suas notas em matemática. A explicação, concluíram os pesquisadores, é que os estudantes que receberam treinamento de atribuição atribuíram seu desempenho em matemática ao seu próprio trabalho duro. Isso os motivou a trabalhar mais e seus resultados melhoraram.
Ortografia
A teoria da atribuição apóia a visão de que apenas os alunos que pensam que são bons ortográficos são motivados pela ortografia das abelhas. Sabendo disso, os professores podem estruturar as abelhas ortográficas para motivar os alunos que provavelmente não vencerão a competição. Uma competição de soletração de equipe, na qual as equipes equiparadas contêm uniformemente fortes e ruins, pode motivar todos os tipos de habilidades, fazendo-os acreditar que têm uma chance de vencer. A estruturação de competições ortográficas para que os alunos soletreem palavras que correspondam às suas habilidades fornece um objetivo mais atingível e motivacional. Premiar os alunos por alcançar um alto nível de aproveitamento, como 90% das palavras escritas corretamente, envolve um número maior de alunos, fornecendo a expectativa de que eles possam alcançar o sucesso.