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Ecossistemas dominados por manguezais - que perdem a confederação de árvores especialmente adaptadas às zonas estuarina e intertidal - estão entre os mais produtivos e complexos do mundo. Quantidades maciças de folhas, galhos e raízes em decomposição combinam-se com um influxo de matéria orgânica dos rios que saem e das marés que chegam para ancorar uma rica rede alimentar. Animais terrestres e aquáticos, assim como espécies abrangidas por esses reinos, todos se misturam aqui.
Da Flórida à Indonésia, os manguezais tendem a proliferar nas margens da terra e do oceano: ao longo das margens dos rios costeiros, nas bacias entre marés e nos bancos de areia e ilhotas nos estuários e nas águas costeiras. As árvores tropicais chamadas manguezais não estão necessariamente relacionadas entre si, mas exibem adaptações análogas - como raízes de palafitas e folhas que excretam sal - para lidar com seu habitat salobra. Com a incansável mistura de águas e a densidade da vegetação, grandes quantidades de detritos fornecem combustível ao ecossistema: os manguezais vermelhos nas florestas ribeirinhas, por exemplo, podem produzir anualmente cerca de quatro toneladas de matéria orgânica por acre.
Viveiros e viveiros
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesO abrigo protetor das raízes dos manguezais e a magnitude do suprimento de alimentos tornam os ecossistemas dos manguezais berçários ideais para muitos organismos marinhos, de crustáceos a grandes peixes oceânicos. Essa é uma das razões pelas quais os manguezais desempenham um papel tão importante na pesca comercial em grande parte do mundo. Os pássaros pernaltas e as aves marinhas costumam criar seus filhotes em enormes colônias de manguezais, aproveitando os recursos e a relativa inacessibilidade do dossel da floresta a predadores terrestres.
Forrageiras
Os invertebrados desempenham papéis críticos nos ecossistemas de mangue. Caranguejos de vários tipos florescem nessas florestas estuarinas, alimentando-se de serapilheira e insetos enquanto caem em aves, peixes juvenis e outros predadores. As flutuações das marés ajudam a ditar os horários de forrageamento dos animais dos manguezais: a maré alta pode atrair peixes marinhos e cobras do mar em busca de invertebrados e peixes menores na coluna d'água, enquanto caranguejos, eremitas, guaxinins e outros caçadores de planos de lama emergem na maré baixa. Onde as pastagens de ervas marinhas se misturam com ilhotas de mangue em lagoas e estuários nas Américas, África Ocidental e Austrália, os enormes mamíferos marinhos herbívoros chamados peixes-boi e dugongos também podem utilizar o habitat.
Big Predators
Em muitas partes do mundo, os manguezais abrigam grandes predadores que coroam suas ricas redes alimentares. Onde não são perseguidos por seres humanos, os crocodilos tendem a se destacar nesses ambientes entremarés: os crocodilos estuarinos estão bem distribuídos nos mangues do sul e sudeste da Ásia e Australásia, e do sul da Flórida ao Equador têm uma contrapartida no crocodilo americano. . Os tubarões também são importantes predadores de manguezais em todo o mundo. Uma população famosa e única de tigres de Bengala reside nos vastos mangues de Sundarbans ao longo da Baía de Bengala, um dos melhores refúgios remanescentes para esses magníficos felinos.