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O enxofre, o 16º elemento da tabela periódica e um dos elementos mais abundantes na crosta terrestre, era familiar à humanidade, mesmo nos tempos antigos. Este elemento não metálico não tem odor ou sabor, mas tem uma cor amarela distinta e estrutura cristalina amorfa em sua forma elementar mais comum. Hoje, o enxofre tem muitos usos industriais, como nos tempos antigos, embora esses usos tenham mudado.
Pólvora
Enquanto a utilidade dos enxofre variou ao longo dos milênios, um uso abrange os tempos antigos e modernos. A pólvora negra requer enxofre como um de seus constituintes. Enxofre, salitre e carvão constituíam as versões mais antigas da pólvora; Os alquimistas chineses usavam essa substância inflamável em armas e fogos de artifício. Outras civilizações usavam pólvora quase exclusivamente como arma. No século XV, o enxofre na forma de pólvora forneceu canhões no mar e em terra com sua força explosiva.
Incenso Purificador
Para o nariz moderno, a queima de compostos de enxofre e enxofre tem um cheiro desagradável. Os primeiros alquimistas, xamãs e padres consideravam esse aroma forte e amargo uma força poderosa para afastar espíritos malignos ou ar ruim. Os rituais de purificação romanos incluíam a fumigação de um prédio ou objetos pessoais com a fumaça do enxofre em chamas. Para adoçar o aroma forte de narizes mais delicados, os padres podem misturar enxofre com aromas mais agradáveis, como mirra ou ervas secas.
Inseticida
Embora seja difícil determinar a capacidade de enxofre para afastar os maus espíritos, sua capacidade de afastar insetos o mantém útil hoje. A queima de enxofre em uma casa afasta supostamente ratos, baratas e outros animais nocivos; o enxofre em pó polvilhado nos cantos de uma despensa supostamente mantém os alimentos armazenados a salvo de criaturas que procuram comida. Carrapatos, pulgas e piolhos não gostam de compostos contendo enxofre; para os povos antigos que não dispunham de conveniências modernas, como água corrente e roupas lavadas à máquina, o pó de enxofre fornecia uma maneira de livrar a casa desses incômodos dolorosos.
Remédio
Antigos médicos medievais e medievais faziam uso frequente de pó de enxofre tomado internamente como vermífugo (agente desparasitador) e como meio de equilibrar os "humores" do corpo. À medida que o enxofre queima, os médicos medievais o consideram um elemento colérico que neutralizaria doenças fleumáticas ou melancólicas. Os seres humanos sofrem poucos efeitos negativos de pequenas quantidades de enxofre, mas outro ingrediente alquímico e medicinal comum, o mercúrio, causou muito mais danos. Mercúrio, ou mercúrio, como os cientistas modernos o conhecem, tinha tanta importância quanto o enxofre para os médicos medievais. Zósimo de Panoplis afirmou que "o enxofre é de fato o pai e o mercenário na verdade a mãe" da alquimia e, portanto, da medicina.