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James A. Harris foi o cientista nuclear afro-americano que foi co-descobridor dos elementos Rutherfordium e Dubnium, que são, respectivamente, elementos atribuídos aos números atômicos 104 e 105. Embora tenha havido alguma disputa sobre se os cientistas russos ou americanos eram os verdadeiras descobertas desses elementos, não há dúvida de que, como observa a Academia Nacional de Ciências, Harris foi o primeiro afro-americano a desempenhar um papel significativo na busca.
Harris e a pesquisa de elementos
Harris era chefe do Grupo de Produção de Isótopos Pesados da Divisão de Química Nuclear da Universidade da Califórnia, no Berkeleys Lawrence Radiation Lab. A equipe do Lawrence Radiation Lab confirmou a descoberta de Rutherfordium e Hahnium em 1969 e 1970. No entanto, como outros elementos acima do urânio na tabela periódica, esses elementos não foram tão encontrados quanto criados. Um passo essencial para sintetizar esses elementos foi bombardear outro elemento de maior número com vários átomos. Harris desempenhou um papel central nesse processo, pelo qual mais tarde recebeu várias recompensas.
A controvérsia sobre o crédito
Esse elemento 105 agora se chama Dubnium e não Hahnium, o nome escolhido pela equipe de Berkeley, reflete a polêmica acalorada da Guerra Fria entre cientistas soviéticos e americanos sobre quem realmente descobriu esses dois elementos. O assunto foi finalmente resolvido em 1997, atribuindo ao elemento 104 o nome proposto pela equipe de Berkeley, enquanto o elemento 105 recebeu oficialmente o nome Dubnium, em homenagem ao nome da cidade onde os cientistas soviéticos trabalhavam.