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No início do século XVII, Galileu Galilei apontou seu telescópio para o céu e tomou nota de corpos celestes, como as luas de Júpiter. Os telescópios percorreram um longo caminho desde os primeiros telescópios da Europa. Esses instrumentos ópticos acabaram evoluindo para gigantescos telescópios, situados em observatórios nos ápices de montanhas e vulcões como Mauna Kea, no Havaí. Astrônomos e cientistas chegaram a colocar suas criações no espaço para complementar os dados fornecidos por seus telescópios terrestres. Apesar da conveniência dos telescópios terrestres, eles apresentam algumas desvantagens que os telescópios espaciais não têm.
Custo mais baixo
Os telescópios terrestres custam cerca de 10 a 20 vezes menos que um telescópio espacial comparável. O custo de um telescópio espacial, como o telescópio Hubble, inclui o custo de materiais, mão-de-obra e lançá-lo no espaço. Os telescópios na Terra custam menos porque não precisam ser lançados no espaço, e os materiais usados na criação de um telescópio terrestre não são tão caros. Os dois telescópios terrestres Gemini custam cada um cerca de US $ 100 milhões. enquanto o telescópio Hubble custou aos contribuintes dos EUA aproximadamente US $ 2 bilhões.
Problemas de manutenção
Apesar da qualidade da mão de obra, todos os telescópios exigirão algum tipo de manutenção. Os engenheiros da Terra podem facilmente manter e corrigir problemas de funcionamento em telescópios terrestres, enquanto uma equipe de astronautas e uma dispendiosa missão espacial precisariam ser montadas para eventuais falhas nos telescópios espaciais. Cada missão espacial traz seus próprios perigos, conforme evidenciado pelos desastres do ônibus espacial Challenger e Columbia.Os telescópios terrestres têm vida útil mais longa porque podem ser reparados com relativa facilidade. A NASA fez várias missões de manutenção no Hubble, para não mencionar inúmeras missões de reparo perigosas que envolviam astronautas flutuando no espaço para corrigir manualmente os problemas do Hubble.
Requisitos do site
Devido à sua sensibilidade a fatores ambientais, os telescópios terrestres precisariam ser montados em locais específicos. Cientistas e engenheiros devem levar em consideração diferentes fatores físicos ao encontrar um local adequado para colocar um telescópio terrestre. Os observatórios tendem a estar localizados em altitudes mais altas - 18 quilômetros (11,2 milhas) acima da Terra, perto do equador e acima de 8 quilômetros (5 milhas) no Ártico - para impedir os efeitos da cobertura de nuvens. O telescópio também teria que ser colocado longe das luzes da cidade para minimizar a interferência nas condições de iluminação do telescópio. A operação ideal do telescópio no solo requer condições de baixa temperatura e pressão, mas os instrumentos no espaço não exigem estabilidade ambiental, porque o espaço é desprovido de grandes flutuações na iluminação, temperatura e pressão.
Qualidade da imagem
A mesma atmosfera que protege a vida na Terra também interfere na qualidade da imagem de um telescópio. Os elementos e partículas na atmosfera da Terra dobram a luz para que as imagens detectadas pelos telescópios do observatório pareçam embaçadas. A atmosfera causa o aparente efeito cintilante das estrelas, embora as estrelas não cintilem no espaço. Mesmo a invenção da óptica adaptativa, uma técnica que reduz o efeito da interferência atmosférica na qualidade da imagem, não pode reproduzir a nitidez da imagem dos telescópios espaciais. Em contraste, telescópios espaciais como o Hubble não são prejudicados pela atmosfera e, assim, produzem imagens mais nítidas.
Dados Deficientes
Além de desfocar as imagens, a atmosfera da Terra também absorve partes significativas do espectro da luz, ou eletromagnético. Por causa do efeito protetor da atmosfera, os telescópios terrestres não conseguem captar as partes letais e invisíveis do espectro eletromagnético, como raios ultravioleta, raios-x e raios gama. Essas partes do espectro ajudam os astrônomos a extrair melhores imagens de estrelas e outros fenômenos espaciais. Na falta de dados essenciais, os cientistas não conseguiram extrapolar informações como a idade do universo, o nascimento de estrelas, a existência de buracos negros e matéria escura até o advento dos telescópios espaciais.