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Os elétrons são as partículas carregadas negativamente do átomo. Os elétrons circundam o núcleo, que contém os prótons e nêutrons, a várias distâncias chamadas conchas. Cada elemento possui um certo número de elétrons e invólucros. Sob certas circunstâncias, um elétron pode passar de um invólucro para outro ou até ser expulso do elemento. Existem duas maneiras pelas quais um elétron pode ser excitado o suficiente para passar para uma camada mais alta e um estado de energia mais alto.
Absorção de fótons
Um elétron de elementos pode absorver um fóton de luz para entrar em um estado de energia mais alto. No entanto, o comprimento de onda do fóton deve ser um comprimento de onda específico de cada átomo. Cada átomo quando colocado no espectroscópio produz diferentes combinações de cores. Os elementos aceitam e emitem apenas luz de certos comprimentos de onda. Se o comprimento de onda tiver muita ou pouca energia para o elemento, ele não será aceito. Uma vez que o elétron está no estado excitado, para descer ao estado inferior, emite o mesmo fóton de frequência de cor para liberar energia.
Colisões
Quando os elementos colidem, elétrons podem ser retirados de baixos estados de energia para estados mais altos. Isso ocorre porque parte da energia cinética entre os dois átomos em colisão é transferida para o elétron. Em colisões muito rápidas, um elétron pode ser liberado do seu átomo pai. Isso é chamado de ionização por colisão. O elétron é então capaz de ser absorvido por outros átomos. As ligações iônicas, que se formam quando os elétrons são transferidos de um elemento para outro, ocorrem dessa maneira.
Variáveis de colisões
Nem todas as colisões resultarão na excitação de elétrons. A energia cinética, ou a energia do movimento, deve ser capaz de superar um certo limiar para excitar o elétron. A temperatura é uma maneira de fornecer mais energia e mais colisões para excitar os átomos. Em baixas temperaturas, os elementos se movem lentamente e não contêm energia suficiente para excitar elétrons ou resultar em reações químicas. Temperaturas mais altas conferem mais energia ao átomo e aumentam a energia cinética do átomo e as colisões resultantes.
Importância
Dois fatos importantes são determinados a partir de elétrons em um estado excitado. Uma é que a composição química dos materiais pode ser determinada examinando os espectros de luz emitidos quando passados por um prisma. A outra é que, usando esses espectros de luz, os químicos são capazes de determinar os níveis e subníveis do átomo, examinando os comprimentos de onda da luz produzida por cada elemento.