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As cores conspícuas das joaninhas contrastam fortemente com a folhagem verde em que habitam e são difíceis de ignorar. Estes pequenos besouros redondos são principalmente predadores, comendo pulgões e outros insetos nocivos. Os EUA contêm mais de 500 espécies de joaninhas e existem mais de 4.500 espécies em todo o mundo. Eles são usados como agentes de controle biológico, e algumas espécies foram introduzidas em outros países para esse fim. As cores vivas indicam o mau gosto das joaninhas, desencorajando os predadores de comê-las.
Cores de aviso
Alguns animais têm cores de aviso para anunciar propriedades venenosas ou desagradáveis, como vespas coloridas, lagartas, borboletas e sapos. Chamada de "coloração aposemática", cores e arranjos visíveis dos padrões de cores ajudam os predadores em potencial a identificar e evitar essas criaturas depois de prová-las ou experimentá-las uma vez.
As joaninhas não apenas têm um gosto ruim, mas também exibem um comportamento chamado "sangramento reflexo" quando ameaçadas. Eles exalam um líquido amarelo das articulações das pernas que cheira, tem um gosto ruim e pode causar uma reação alérgica em humanos. Isso é suficiente para repelir pássaros e outros predadores, como sapos, vespas, libélulas e aranhas.
Cor e Clima
Na Holanda, Paul Brakefield, da Universidade de Cambridge, conduziu um estudo de 30 anos com joaninhas de duas manchas que mostraram uma mudança na distribuição das fases da cor dos besouros. Existem duas fases de cores: não melânica (besouro vermelho com manchas pretas) e melânica (besouro preto com manchas vermelhas). Em 1980, as joaninhas próximas à costa eram 90% não melânicas e 10% melânicas, enquanto os besouros no interior eram 60% não melânicos e 40% melânicos. Brakefield sugeriu que os besouros mais escuros no interior mais frio ficavam mais quentes e os mais leves perto da costa se mantinham mais frios.
Em 2004, apenas 20% das joaninhas em qualquer área eram pretas com manchas vermelhas, correspondendo a um aquecimento climático consistente na área durante o período. Brakefield terminou o estudo quando os besouros nativos se tornaram escassos, superados pela joaninha japonesa arlequim que escapava de uma estufa belga que o usava como agente de controle biológico.
Identificação
Joaninhas têm a cor mais proeminente nas capas das asas, ou "elytra". Quando voam, levantam essas tampas das asas para liberar suas asas membranosas transparentes. A área em frente às tampas das asas, o tórax, também pode ter padrões conspícuos. Os cientistas que estudam insetos são chamados entomologistas. Os entomologistas há muito tempo usam a cor, número, forma e disposição dos pontos para identificar diferentes espécies de joaninhas. Nomes comuns refletem isso, como a joaninha de dois pontos, a joaninha de parênteses, a joaninha de sete pontos, a joaninha de nove pontos e a joaninha do verificador.
Variabilidade dentro de uma espécie
Às vezes, existem grandes diferenças entre indivíduos da mesma espécie de joaninha em relação à cor e número do elytra, forma e cor das manchas. O besouro asiático multicolorido tem uma gama mais ampla de cores e números spot do que outras joaninhas. Introduzido nos EUA pela Ásia, o besouro começou a se espalhar pela Louisiana em todo o país, em 1988. Suas cores variam de mostarda a vermelho com zero a muitas manchas pretas.
Muitas outras espécies apresentam variações, como a joaninha com dez manchas, o que dificulta a identificação das espécies. Como John Sloggett e Alois Honek comentam em seu capítulo sobre genética de joaninhas em "Ecologia e comportamento dos besouros de joaninha (Coccinellidae)", apesar de muitos estudos sobre padrões de cores de joaninha, os cientistas "... sabem muito pouco sobre os caminhos genéticos e de desenvolvimento que subjacente à produção de padrões de cores ".