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Podemos ter sido ensinados que a velocidade da luz é constante. Na realidade, a velocidade da luz depende do meio pelo qual viaja. A velocidade da luz varia. Como exemplo, considere como a velocidade da luz varia à medida que viaja através de diamante, ar ou vidro.
Lei Snells e a velocidade da luz
Como é o caso de todas as formas de energia, a luz interage com a matéria. Quando a luz passa de um meio para outro, o caminho da trajetória se curva de acordo com a Lei de Snell. Essa lei declara que o índice de refração da primeira substância vezes o seno do ângulo de incidência é igual ao índice de refração da segunda substância vezes o seno do ângulo de refração, ou
η₁ · sin θ₁ = η₂ · sin θ₂
Isso é causado pelo fato de que a luz acelera ou diminui quando altera a mídia. Quanto maior o índice de refração, menor a velocidade da luz. Os índices de refração para diamante, ar e vidro são, respectivamente, 2,42, 1,00 e aproximadamente 1,50, dependendo da composição do vidro. A luz viaja mais lentamente em diamante.