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Você pode pensar na continuidade genética de várias maneiras. Em certo sentido, refere-se à replicação consistente de informações genéticas de uma célula-mãe para duas células-filha. Outra perspectiva centra-se na continuidade dos traços dos pais na prole. Em um nível mais alto, você pode ver os efeitos da evolução sobre o pool genético em uma população de espécies. Por fim, todas essas idéias dependem do DNA ou ácido desoxirribonucleico, que mantém a continuidade genética, mas também introduz alterações genéticas.
DNA e você
Seus traços físicos, bioquímicos e, até certo ponto, comportamentais derivam de seu material genético, alojado em 23 pares - conjuntos materno e paterno - de cromossomos carregados de DNA em cada uma das células do corpo. Os genes, compreendendo cerca de 2% do seu DNA, codificam as proteínas que expressam suas características. Antes que uma célula possa se dividir, ela deve duplicar os cromossomos para que cada célula filha receba um complemento completo. A célula inicia esse processo replicando seu DNA, criando duas cópias de cada molécula de DNA de fita dupla. Os fios replicados formam braços gêmeos, chamados cromátides, em cada cromossomo. A replicação precisa do DNA é a chave básica para a continuidade genética.
Mitose: a grande divisão
A membrana nuclear de uma célula envolve os cromossomos em um ambiente hospitaleiro. Após a replicação do DNA, uma célula inicia a divisão nuclear, um processo chamado mitose. No início desse processo, os cromossomos duplos cromátides engrossam e condensam, e a membrana nuclear da célula começa a se desintegrar. Microtúbulos ancorados em estruturas conhecidas como centrossomas agarram cada cromossomo e o alinham ao longo do eixo central da célula. As cromátides se dividem, criando os dois conjuntos de cromossomos filhos. Quando a mitose termina, cada célula filha em desenvolvimento recebe um conjunto de cromossomos. As membranas nucleares retornam à medida que a célula se divide através do processo de citocinese. Dessa forma, a mitose garante a continuidade genética através de gerações de células.
Meiose: a alternativa sexy
A continuidade genética não deve ser confundida com uma falta de variação. O fato de você se parecer com os seus pais, mas não ser idêntico a nenhum deles, deve-se em grande parte à variação introduzida pela meiose, que produz células sexuais ou gametas. Ao longo de dois ciclos celulares, células especiais sofrem meiose e formam gametas contendo apenas um conjunto de cromossomos, um conjunto misto contendo uma única cópia de cada cromossomo fornecido aleatoriamente a partir de qualquer conjunto parental. A meiose acrescenta ainda mais variabilidade ao cruzar as cópias materna e paterna de alguns cromossomos, trocando porções de DNA e criando essencialmente novos cromossomos com conteúdo genético exclusivo. Na fertilização, o acasalamento aleatório de óvulos e espermatozóides restaura o número total de cromossomos que controlam as características da prole.
Mutantes podem ser bem-vindos
Mutações são alterações espontâneas no conteúdo informativo de um gene. Se a mutação ocorrer em um gameta, a prole pode herdar a mutação. Algumas mutações são benéficas e podem criar uma vantagem evolutiva, levando até novas espécies. Outras mutações passam despercebidas, mas algumas podem ser prejudiciais e criar defeitos genéticos possivelmente fatais ou debilitantes. A evolução e a seleção natural eliminam mutações indesejadas, ajudando a garantir a continuidade genética de características que ajudam uma espécie a sobreviver.