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Os pinguins são alguns dos pássaros mais incomuns do mundo. Esses caçadores semi-aquáticos, que não voam, podem prosperar em praticamente qualquer clima, dos trópicos à tundra. O ciclo de vida dos pingüins é fascinantemente complexo, especialmente o dos pingüins imperadores. Essas aves são uma das poucas espécies animais que podem viver e se reproduzir na Antártica frígida.
TL; DR (muito longo; não leu)
Existem muitas espécies de pinguins, mas uma das mais conhecidas e fascinantes é o pinguim-imperador. Esses pinguins vivem e se reproduzem na Antártica frígida. Os pais alimentam os filhotes com alimentos regurgitados e os mantêm aquecidos dentro das bolsas, até que os filhotes se desenvolvam resistentes ao frio.
Filhotes de pinguim-imperador
Os pinguins-imperador são os pinguins mais altos e pesados do mundo, com recém-nascidos pesando cerca de 11 onças e geralmente medindo cerca de um pé. Para comparação, as menores espécies de pinguins do mundo, o pinguim pequeno, têm esse tamanho quando totalmente crescidas. Os filhotes de pinguins-imperador vêm ao mundo durante o rigoroso inverno antártico, o inverno mais gelado da terra, com temperaturas que podem facilmente cair para -100 graus Fahrenheit. Por causa disso, e como os filhotes não desenvolvem plumas apropriadas (penas quentes e isolantes) até algumas semanas de idade, eles devem passar as primeiras semanas de suas vidas sendo aquecidos pelos pais. Os pinguins-imperador masculino e feminino têm uma bolsa isolada, chamada bolsa de ninhada, entre os pés, logo abaixo da barriga. Os filhotes devem permanecer nessa bolsa até que a penugem se desenvolva, cerca de 45 dias após a eclosão.
Os filhotes de pinguim-imperador nascem em grandes grupos chamados colônias. Pinguins de todas as espécies são sociais e se juntam em colônias, mesmo aquelas que vivem em climas tropicais. As colônias de pinguins-imperador se espalham no verão, mas se amontoam para se aquecer no inverno. Às vezes, os filhotes eclodem enquanto suas mães estão fora, coletando alimentos. O pai do filhote pode alimentar o filhote com uma espécie de "leite" (produzido por glândulas especiais na garganta) para ajudar o filhote a sobreviver até que a mãe volte. Flamingos, pombos e pinguins-imperadores são os únicos pássaros na terra que podem produzir esse "leite". Mesmo outras espécies de pinguins não são capazes de produzi-lo. Quando a mãe volta, o pinguim-pai transfere cuidadosamente o filhote para a bolsa da ninhada (os adultos tocam os dedos dos pés e cutucam o bebê de uma bolsa para outra) e depois sai para encontrar comida no mar. A mãe pingüim alimenta seu filhote com a comida que recolheu durante seu tempo de folga, regurgitando ou vomitando alimentos na boca dos filhotes. Quando um filhote se desenvolve, ele deixa as crias dos pais e se junta a outros filhotes da colônia, aconchegando-se a um grupo chamado creche de calor. Os pais dos filhotes ainda retornarão, em turnos, para alimentar o filhote durante esse período.
Idade adulta e caça
Ao longo de alguns meses, os filhotes de pinguim-imperador crescem entre 3 e 4 pés de altura. O bebê cai e é gradualmente substituído por penas adultas. Esse processo é chamado de muda. Quando um filhote de pinguim tem a maioria de suas penas adultas, seus pais param de alimentá-lo. Quando a primavera chega, os pais dos pinguins partem para o mar. Os filhotes devem ficar sem comida até que suas penas adultas entrem completamente, o que pode levar até um mês, quando são capazes de caminhar até o mar e caçar.
Como todas as espécies de pingüins, os pingüins imperadores adultos têm penas elegantes e à prova d'água. Isso é de vital importância, porque os pinguins-imperadores caçam na água. Todas as espécies de pinguins comem uma dieta principalmente de frutos do mar, e os pinguins-imperador não são exceção. Eles podem comer todos os tipos de animais aquáticos, de lulas a caranguejos e peixes. Seus corpos são construídos para a caça subaquática, desde suas nadadeiras fortes até os pés com membranas. Apesar de seu tamanho grande, os pingüins-imperador adultos são muito rápidos debaixo d'água, o que os ajuda a caçar presas rápidas, como o peixe prateado antártico. Também os ajuda a evitar predadores, como focas-leopardo e baleias assassinas. Esses predadores tendem a perseguir jovens pinguins, inexperientes em manobras subaquáticas. Isso significa que os novos adultos de pinguins precisam aprender rapidamente, para sobreviver.
Os pinguins-imperador vivem em colônias a vida toda, embora só se amontoem quando o tempo fica difícil. Os pinguins-imperador adultos não podem se reproduzir até os três anos de idade e geralmente esperam dois a três anos após atingirem a maturidade sexual para iniciar o processo de encontrar um parceiro.
Criação na Antártica
Pinguins machos exibem namoro para as fêmeas, que envolvem chamadas e movimentos de cabeça balançando. Se uma fêmea estiver impressionada com a exibição dele, ela se juntará a ele, sinalizando para o resto da colônia que eles formaram um par acasalado.
Pinguins fêmeas colocam apenas um ovo de cada vez. Os ovos têm casca grossa, para isolá-los do frio. A maioria dos pássaros faz ninhos nas árvores ou no chão. No entanto, os ovos de pinguim-imperador congelariam ao ar livre, o que significa que a pinguim fêmea deve passar seu ovo para a bolsa de ninhada de parceiros assim que ela o depositar. Esse processo é perigoso, uma vez que o ovo morre dentro de instantes se tocar o chão gelado. Uma vez concluída a transferência, as pinguins saem juntas para o mar. Os machos assistem após o ovo durante a maior parte de sua incubação, até que as fêmeas retornem cerca de dois meses depois. Durante esse período, os machos podem perder até metade do peso corporal.
Quando a fêmea retorna, o ovo ou, em alguns casos, o filhote recém-nascido, é transferido para a bolsa das mães, e os machos saem para encontrar comida para si e para suas famílias.
Do pintainho ao adulto reprodutor, os pinguins-imperador têm um dos ciclos de vida mais complexos de qualquer ave, devido às condições extremas que devem suportar, principalmente durante a época de acasalamento. Por causa de suas adaptações físicas e comportamentais, esses pássaros incríveis são capazes de se reproduzir e prosperar em algumas das condições mais adversas da Terra.