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Os esquilos são parentes de esquilos e são reconhecidos pelas bochechas gordinhas. Existem 25 espécies de esquilos, e todos, exceto um, vivem na América do Norte. Um dos esquilos mais comuns é o esquilo oriental, que vive no leste da América do Norte e prefere florestas decíduas e mistas. Eles são mais comumente vistos em florestas de madeira antiga com algum espaço aberto.
Uma toca de esquilo é um labirinto de túneis interconectados com 2 polegadas de diâmetro que medem de 12 a 30 pés de comprimento. Uma toca de esquilo geralmente tem uma entrada desobstruída e várias outras que estão bloqueadas com folhas. Os túneis levam a uma câmara de ninhos com cerca de 15 a 30 cm de diâmetro, com mais túneis para galerias de alimentos nas proximidades. Os esquilos geralmente reutilizam tocas cavadas por outros mamíferos, mas serão acrescentados ao sistema usando seus pés dianteiros para cavar e transportarão o solo solto em suas bochechas.
Fatos interessantes sobre esquilos
Os esquilos são onívoros e comem sementes, nozes, tubérculos, frutas e fungos, além de invertebrados como insetos, vermes e caracóis. Ocasionalmente, eles matam e comem sapos e pequenos pássaros, especialmente filhotes. Eles preferem sementes de bordo vermelho e açucarado, bulbos de lírio de truta amarela e cerejas pretas, mas sua comida favorita é a faia. Um esquilo pode acomodar até 32 faias descascadas em suas bochechas ao mesmo tempo e pode coletar de 5.000 a 6.000 no final do outono. São criaturas diurnas e deixam suas tocas apenas durante o dia. Eles são menos ativos quando faz calor, vento ou chuva.
Eles não são bons escaladores, o que exige que eles forneçam principalmente nozes do chão. No entanto, eles podem escalar uma árvore adjacente com uma casca áspera para obter acesso à faia de casca lisa e alcançar seus beechnuts favoritos do dossel. Depois de pularem na faia, eles mordem cachos de nozes e depois correm para o chão para coletá-las.
Os esquilos passam a maior parte do inverno em suas tocas, usando as lojas de alimentos coletadas nos meses mais quentes. Se houver períodos quentes durante o inverno, eles podem emergir e procurar sementes acima do solo.
Eles são principalmente criaturas solitárias com uma área de cerca de 1 a 2 hectares, e seu território pode se sobrepor a outros esquilos. Com exceção de áreas centrais, como os antros, os esquilos não são territoriais. Eles são criaturas vocais e emitem sons estridentes, chuck ou chipping para anunciar predadores ou para saber que eles estão ocupando uma área. Os machos podem se perseguir ou brigar durante a estação de acasalamento para obter acesso às fêmeas.
Em março ou abril e talvez novamente em julho ou agosto, uma mulher dá à luz uma ou duas ninhadas de dois a nove filhotes após um período de gestação de 31 dias. Os machos não estão envolvidos na criação de seus filhotes. Os esquilos recém-nascidos têm 2 1/2 polegadas de comprimento, pesam cerca de 0,1 onça e são desdentados, cegos e nus. Eles abrem os olhos cerca de 30 dias e emergem da toca cerca de 10 dias depois. Logo depois, eles são desmamados quando a mãe os move para outra toca ou se afasta. Eles partem sozinhos cerca de duas semanas depois.
A vida útil típica dos esquilos é de aproximadamente dois a três anos, embora alguns possam viver até os oito anos. Eles são predados por corujas, guaxinins, espécies selvagens de cães e felinos e até esquilos vermelhos.
O esquilo de cauda vermelha ocidental
O esquilo de cauda vermelha vive no oeste da América do Norte. Mais arbóreos do que outras espécies de esquilos, eles vivem em antros subterrâneos ou em ninhos de árvores em um habitat rochoso e escamoso entre densas florestas de coníferas e na borda da floresta ou em habitats abertos e escorregadios criados pelo fogo onde madeira derrubada está presente. Eles também são conhecidos por construir tocas em fendas de rochas e pilhas de toras.
Como o esquilo oriental, a dieta do esquilo de cauda vermelha consiste principalmente de sementes, frutas, cogumelos, insetos e ovos e filhotes de pássaros. Eles também passam a maior parte do inverno em sua toca, com aparências ocasionais durante períodos quentes. Embora esses esquilos tenham apenas uma ninhada por ano, em julho, como o esquilo oriental, os jovens ficam com a mãe por cerca de um mês e meio. No entanto, o esquilo fêmea de cauda vermelha às vezes move a ninhada para um ninho de árvore antes do período de desmame. Eles são totalmente crescidos em cerca de dois meses e são sexualmente maduros em um ano. Esquilos de cauda vermelha que sobrevivem aos primeiros 16 meses tendem a viver até os oito anos de idade na natureza.