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Poderosos e difíceis de prever, os tornados podem se formar rapidamente, causar morte e destruição generalizadas e desaparecer minutos depois. Para rastrear e classificar essas tempestades, o Serviço Nacional de Meteorologia baseia as classificações de furacão na velocidade do vento e nos padrões de danos para determinar a intensidade do furacão. A Escala Fujita aprimorada classifica tempestades da categoria 0 à categoria 5, com a categoria superior reservada apenas para as tempestades mais devastadoras e catastróficas.
Escala Fujita aprimorada
A Escala Fujita aprimorada contém seis categorias. Os mais fracos, furacões EF0, envolvem ventos sustentados entre 105 a 137 quilômetros por hora (65 a 85 mph). Os tornados da EF1 têm velocidades de vento de até 178 quilômetros por hora (110 mph), enquanto aqueles classificados como EF2 atingem velocidades de 218 quilômetros por hora (135 mph). Os furacões EF3 contêm ventos de até 266 quilômetros por hora (165 mph), e os furacões EF4 podem variar de até 322 quilômetros por hora (200 mph). Qualquer coisa além dessas velocidades é um tornado EF5 e representa uma tempestade extremamente poderosa e perigosa.
Tempestades Fortes
Os tornados mais poderosos também são os mais raros. Os tornados EF4 e EF5 representam apenas cerca de 1% de todos os tornados registrados, mas causam dois terços das mortes atribuídas aos tornados a cada ano. Devido a preocupações de os cidadãos ignorarem repetidas advertências sobre tornados, o Serviço Nacional de Meteorologia adotou uma linguagem nova e mais gráfica em seus boletins de tornados sobre essas tempestades perigosas. Modelados de acordo com o idioma usado nos avisos anteriores ao furacão Katrina, esses novos avisos substituem estimativas secas da velocidade e movimento do vento por explicações gráficas do tipo de dano que as tempestades são capazes de produzir.
Dificuldades de medição
Enquanto a Escala Fujita aprimorada usa a velocidade do vento para categorizar tornados, os meteorologistas têm dificuldade em obter uma medição precisa do vento de uma tempestade em andamento. Os tornados tendem a aparecer e desaparecer rapidamente, podem seguir caminhos irregulares ao longo do solo, e as estações meteorológicas próximas o suficiente para medir a velocidade exata do vento podem ser vítimas da nuvem do funil. Por esse motivo, os meteorologistas classificam a maioria dos tornados nos dias seguintes à tempestade, usando observações dos danos e trajetória do tornado para estimar a velocidade do vento.
Estimativas de danos
Para facilitar a classificação de tornados, a Escala Fujita aprimorada inclui 28 modelos de estimativa de danos, cada um com base em uma estrutura ou item comum que um tornado pode atingir. Por exemplo, se uma árvore de madeira dura mostra pequenos galhos quebrados, isso sugere velocidades do vento que variam de 97 a 116 quilômetros por hora (60 a 72 mph). Por outro lado, se a tempestade arrancasse completamente a árvore da casca, isso indicaria ventos de 230 a 269 quilômetros por hora (143 a 167 mph). Ao considerar várias amostras de danos ao longo do caminho do tornado, os meteorologistas podem construir uma imagem razoável de sua força mesmo dias após o fato.