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Os seres humanos afetam os ecossistemas, direta e indiretamente, e esses efeitos podem variar de mínimos a catastróficos. Através da combustão de combustíveis fósseis, os seres humanos perturbaram a composição do ar respirável, mudaram a qualidade do solo e da água e alteraram os tipos e distribuições de plantas e animais em todo o mundo. Esses efeitos podem atuar de maneira singular, apesar de agirem mais frequentemente em conjunto entre os ecossistemas.
Poluição
Desde a Revolução Industrial, a dependência da humanidade na combustão de combustíveis fósseis levou a mudanças nas concentrações atmosféricas de dióxido de carbono, na frequência e intensidade do ozônio atmosférico e na poluição atmosférica e na produção de outros gases potentes como o óxido nitroso e o metano. Além disso, o aumento da produção agrícola e o uso de fertilizantes à base de nitrogênio esgotaram os nutrientes essenciais do solo, aumentaram o transporte de nitrogênio e fósforo para córregos e rios e levaram à degradação da qualidade da água.
Biodiversidade
À medida que a população humana aumentou, a quantidade de terra necessária para abrigar e alimentar todos também aumentou. Para acomodar a crescente população, o habitat crítico para outras plantas e animais diminuiu, levando à redução da população de várias aves, peixes, mamíferos e plantas. Antes da invasão humana, algumas espécies-chave, como o lobo cinza, eram essenciais para manter as populações de cervos, uma de suas principais fontes alimentares. As populações de cervos aumentaram em todo o país devido à falta de predação por lobos cinzentos, tornando-se pragas em muitas comunidades.
Efeitos interativos
Como em todos os ecossistemas, muitos, se não todos, componentes estão conectados de uma maneira ou de outra. Portanto, alterações em um componente, como a qualidade do solo, podem afetar outros componentes, como a qualidade da água e a biodiversidade. Por exemplo, a aplicação excessiva de fertilizantes no meio-oeste agrícola dos Estados Unidos levou à degradação da qualidade da água em toda a bacia do rio Mississippi, incluindo a zona hipóxica ou degradada por oxigênio do Golfo do México, que influencia a pesca local e regional.
Soluções
Embora nem todos os impactos sobre os ecossistemas sejam reversíveis, existem várias maneiras de minimizar e reverter os efeitos adversos induzidos pelo homem. Tecnologias verdes que reduzem a dependência de combustíveis fósseis, diminuem o desperdício e têm baixos níveis de carbono podem fazer diferenças mensuráveis na qualidade de vários ecossistemas. Por exemplo, a utilização de transporte público e compartilhamento de carros pode reduzir as emissões gasosas de carbono, fontes alternativas de energia produzem menos contaminantes atmosféricos e reduzir a dependência da agricultura em larga escala pode ajudar a reduzir a poluição do solo e da água, minimizando o uso excessivo de fertilizantes sintéticos.