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As florestas tropicais são o tipo de floresta mais difundido no mundo, encontrado principalmente ao redor do equador e frequentemente recebendo mais de 100 polegadas de precipitação em um ano. As florestas tropicais abrigam uma rica diversidade de plantas e animais que se enquadram em duas categorias principais: autotróficos e heterotróficos. Os autotróficos são organismos que podem produzir seus próprios alimentos consumindo substâncias inorgânicas (luz solar, minerais, água), enquanto os heterotróficos são incapazes de converter o material inorgânico em energia por conta própria e devem consumir outras plantas e animais.
Autotrophs
As plantas que convertem a luz solar em energia através da fotossíntese são autótrofos clássicos e, devido ao clima úmido e quente, uma enorme diversidade de plantas é encontrada nas florestas tropicais. Na floresta tropical de Monteverde, na Costa Rica, por exemplo, os cientistas descobriram mais de 500 espécies de orquídeas sozinhas. Algumas plantas autotróficas se adaptaram ao longo de milhares de anos à vida em copas densas da floresta tropical, nunca tocando o chão - epífitas ou "plantas aéreas" crescem nos galhos de árvores altas no dossel, onde encontram mais luz solar e umidade do que na floresta tropical chão.
Heterotróficos
Os heterotróficos em uma floresta tropical incluem mamíferos como primatas, preguiças e onças, além de muitas espécies de répteis e anfíbios. Metade das espécies animais do mundo são encontradas nas florestas tropicais, de acordo com a Rainforest Action Network, desde o pequeno sagüi Maues, um tipo de macaco encontrado em apenas alguns acres da selva amazônica, até o perigoso sapo venenoso cuja pele produz uma das venenos mais tóxicos da natureza.
Invertebrados
De longe, os heterotróficos mais abundantes encontrados nas florestas tropicais são insetos e outros invertebrados, com cientistas estimando que mais de 50 milhões de espécies podem ser encontradas nas florestas tropicais do mundo todo. As formigas são especialmente diversas nas florestas tropicais - um estudo no Peru contou com mais de 50 espécies diferentes de formigas em uma única árvore. Espécies como a formiga cortadora de folhas vivem em colônias sociais que cortam estradas de formigas ao longo do chão da floresta. Eles colhem a vegetação que usam para cultivar um fungo específico que, por sua vez, usam como alimento.
Plantas heterotróficas
Algumas plantas da floresta também evoluíram como heterótrofos, como o parasita Rafflesia arnoldi, que explode nas raízes de outras plantas para roubar seus nutrientes. Outras plantas irão consumir matéria vegetal ou animal em decomposição, em vez de realizar a fotossíntese. Chamadas de saprófitas, essas plantas preenchem o valioso papel do ecossistema na reciclagem de nutrientes na floresta tropical e incluem algumas espécies de orquídeas que vivem de animais mortos.