Contente
O modo como as montanhas moldam o clima é conhecido como efeito orográfico, que descreve como as massas de ar mudam à medida que sobem e descem os lados das montanhas. O lado de sotavento de uma montanha é frequentemente associado ao ar quente e seco. Sombras de chuva são criadas nas encostas de sotavento das cadeias de montanhas, resultando em desertos ou outros climas caracterizados por baixa precipitação. Isso afeta a etapa do ciclo da água de condensação e a etapa do ciclo da água de precipitação também.
Temperatura e Umidade
Para entender o que acontece com o ar em declive, é necessário ter uma noção do que acontece ao ar quando esfria e aquece. A umidade relativa (UR) mede a quantidade de vapor d'água, ou umidade, no ar em relação à quantidade de umidade que o ar pode reter em uma determinada temperatura. Assim, uma UR de 40% significa que o ar contém 40% da umidade que poderia reter à temperatura atual.
Quando a umidade relativa do ar atinge 100%, diz-se que o ar atingiu sua saturação, ou ponto de orvalho, e a condensação ocorrerá na forma de orvalho, neblina, chuva ou outra precipitação. Como o ar frio não pode reter tanta umidade quanto o ar quente, o ponto de orvalho é atingido mais rapidamente quando o ar quente esfria.
Barlavento e Sotavento
As montanhas têm dois lados: barlavento e sotavento. O lado de barlavento enfrenta o vento e normalmente recebe ar quente e úmido, geralmente de um oceano. Quando o vento atinge uma montanha, ele é forçado a subir e começa a esfriar. O ar frio atinge seu ponto de orvalho mais rapidamente e o resultado é chuva e neve.
À medida que o ar atinge a montanha e desce a ladeira, no entanto, ele perde grande parte de sua umidade no lado do vento. O ar lateral de sotavento também aquece à medida que desce, diminuindo ainda mais a umidade. Um exemplo desse efeito é o Monumento Nacional do Vale da Morte, na Califórnia. O Death Valley está localizado no lado sotavento das montanhas da Sierra Nevada e é um dos lugares mais secos e quentes da Terra.
Ventos de Chinook
O efeito orográfico cria ar mais frio subindo o lado de barlavento das montanhas e ar mais quente descendo o lado sotavento. Freqüentemente, quando o ar sotavento desce a encosta, ele se aquece de maneira dramática e rápida. Esse aquecimento e secagem rápidos do ar podem produzir ventos muito altos, conhecidos como ventos Chinook ou Foehn.
Eles ocorrem quando as cadeias de montanhas estão em ângulo reto com os ventos predominantes, como na Serra Nevadas da América do Norte ou nos Alpes da Europa. Os ventos de inclinação de sotavento podem elevar a temperatura em até 1 grau Celsius para cada queda de 100 metros de altitude (5,5 graus Fahrenheit por 1.000 pés). No Canadá, os ventos de inverno Chinook, ou "comedor de neve", provocam um aumento rápido da temperatura que derrete rapidamente a neve.
Sombras da chuva
Outro aspecto do efeito orográfico é a criação de sombras de chuva no lado sotavento das montanhas. As sombras da chuva são mais prevalentes quando o lado de barlavento de uma montanha é íngreme e, portanto, o ar quente esfria mais rapidamente por uma distância menor, criando mais precipitação no lado de barlavento. Assim, o ar do lado de sotavento é ainda mais seco, pois o ar saturado perdeu sua umidade mais rapidamente no lado do vento.
Um exemplo desse efeito é visto nos Apalaches do leste dos Estados Unidos. O ar úmido esfria a uma taxa de lapso normal de 6 graus Celsius para cada aumento de 1.000 metros de altitude (3 graus Fahrenheit por 1.000 pés). Nos Apalaches, no entanto, a taxa de lapso úmido é 40% maior e, portanto, o lado ocidental ou sotavento das montanhas recebe muito menos precipitação.