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Raça é um conceito impreciso. Todos os humanos vivos hoje pertencem à espécie Homo sapiens sapiens e as características atribuídas à “raça” variaram historicamente com culturas e civilizações. A ciência divide o estudo da raça em muitas disciplinas, incluindo antropologia, sociologia e genética. As características genéticas dos chamados indivíduos birraciais geralmente se originam de uma mistura de vários genes que juntos expressam características como cor da pele e formato dos olhos.
Traços poligênicos aditivos
Genes são pequenas porções de moléculas longas de ácido desoxirribonucléico, ou DNA, localizadas nos cromossomos de uma célula. Os genes codificam todas as proteínas que um indivíduo fabricará. Os seres humanos têm 23 pares de cromossomos, um conjunto de cada pai. Isso significa que, exceto por alguns genes ligados ao sexo nos homens, você tem duas cópias, ou alelos, de cada gene. Muitas características humanas são poligênicas: elas surgem das complexas interações de vários genes. Freqüentemente, as características poligênicas são aditivas - o número de alelos que você possui para uma determinada característica determina em que medida a característica é expressa.
Polimorfismo de nucleotídeo único
Variações significativas nas características podem frequentemente ser atribuídas à mutação de um único nucleotídeo dentro de um gene, um evento que resulta em um polimorfismo de nucleotídeo único (SNP). A sequência de nucleotídeos - moléculas em anel contendo nitrogênio - dentro de um gene determina a sequência de aminoácidos na proteína correspondente. Um SNP pode criar uma nova proteína se estiver em uma área de codificação de proteínas e resultar em um códon que codifica um aminoácido diferente. Essa mudança de proteína pode ser evidente no fenótipo de uma pessoa ou nas características observáveis. Por exemplo, os cientistas estudam os SNPs para rastrear a mudança na cor média da pele à medida que os humanos migram da África para o clima do norte. Um indivíduo "biracial" pode ter um par particular de alelos que diferem em um SNP.
Cor da pele
Vários genes são responsáveis pela quantidade de melanina encontrada nas células da pele de uma pessoa. A melanina cria pigmento na pele e sua quantidade e distribuição são uma característica aditiva poligênica. Os filhos de pais de pele escura e clara geralmente têm tons de pele de cor intermediária, refletindo uma mistura de genes que resulta em uma quantidade média de produção de melanina. No entanto, o efeito aditivo nem sempre é evidente, porque algumas combinações de alelos podem ter inter-relações dominantes ou ambientalmente sensíveis, em vez de aditivas.
Dobra nos olhos
Indivíduos de ascendência asiática costumam ter dobras oculares que dão aos olhos uma aparência inclinada. A dobra ocular é uma das várias características sob o controle de um gene específico, tornando o gene "pleiotrópico". A dobra é parte de um pacote que inclui diferenças no formato da ponte nasal e na quantidade de gordura armazenada na pálpebra. Os filhos de pais com e sem dobras oculares podem ter uma dobra completa, uma dobra reduzida ou nenhuma dobra. Novamente, isso destaca a complexidade de atribuir características genéticas à noção de raça.