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Os fósseis são a base para a compreensão dos cientistas da história da Terra e de toda a vida nela contida. Tudo o que os humanos sabem sobre dinossauros, espécies anteriores de hominídeos e todas as outras espécies extintas começaram com a descoberta de fósseis. Muito do que os antropólogos agora entendem sobre a migração humana precoce vem de fósseis. O conhecimento dos cientistas sobre extinções em massa e sua capacidade de fazer previsões sobre o futuro do planeta são amplamente baseados em fósseis. Enquanto a imagem predominante dos fósseis é um paleontólogo cavando meticulosamente um esqueleto maciço de dinossauro em um deserto remoto, existem vários tipos diferentes de fósseis, e juntos eles formam uma imagem clara da vida na Terra antes que os humanos modernos aparecessem.
Fósseis Petrificados
A petrificação, também conhecida como permineralização, é o processo pelo qual as células de materiais orgânicos altamente porosos, como ossos, nozes e madeira, são gradualmente substituídas ao longo do tempo por minerais. Esse processo ocorre em situações como erupções vulcânicas. Quando uma árvore ou animal é enterrado tão repentinamente que não tem chance de apodrecer ou ser comido por um predador, as cinzas e o calor ao longo do tempo transformam o organismo em pedra, preservando-o por milênios. Fósseis petrificados são aqueles que a maioria das pessoas costuma considerar como fósseis porque são grandes e duros e consistem principalmente dos ossos encontrados em escavações arqueológicas. Os fósseis petrificados são os fósseis mais comuns e deram aos paleontologistas uma grande quantidade de informações sobre espécies pré-históricas, incluindo dinossauros.
Fósseis de carbono
Ao contrário dos fósseis petrificados, os fósseis de carbono são delicados e preservam a vida em detalhes, inclusive os tecidos moles de plantas e animais. Insetos e peixes que caíram no fundo de corpos de águas ficam presos lá por camadas de sedimentos, como cinzas de uma erupção vulcânica que os protege de serem comidos ou em decomposição. Ao longo de milhões de anos, mais camadas de sedimentos caem sobre elas, e o tempo e o peso decorridos das camadas crescentes comprimem a cinza ou outro material em uma rocha chamada xisto. Os insetos e peixes se desintegram durante esse período. Todos os seres vivos contêm o elemento carbono, e o carbono permanece no xisto, deixando uma camada fina, porém detalhada, na rocha. Em alguns fósseis de carbono, os segmentos do corpo de um inseto, os padrões nas asas de uma borboleta ou as veias de uma folha são visíveis.
Fósseis de gesso e molde
Os fósseis de mofo carecem de muitos detalhes dos fósseis de carbono. Eles tendem a ocorrer em animais com partes duras do corpo, como exoesqueletos, dentes ou conchas.O organismo está preso em uma rocha porosa e sedimentar, onde a água flui através dele e dissolve os tecidos moles do corpo. Com o tempo, um molde se forma. Um molde interior pode acontecer com um fóssil que tem uma cavidade vazia, como uma concha. O sedimento enche e endurece dentro da concha, enquanto a concha se dissolve com o tempo. Os contornos internos da concha são deixados no sedimento que preencheu o interior. Um molde externo acontece da mesma forma, mas o sedimento endurece ao redor das partes duras do corpo, que se dissolvem e deixam uma cavidade oca onde o organismo já esteve.
Os cientistas que encontram fósseis de mofo ficam com um espaço negativo que representa o animal que já esteve lá. O elenco entra em cena de forma natural ou sintética. Em alguns casos, a natureza cria um molde do animal ou parte do corpo depositando minerais nos espaços vazios deixados pelo fóssil de mofo. Se isso não acontecer, os paleontologistas podem criar um molde sintético usando látex ou gesso de Paris. Eles usam isso para obter uma noção dos contornos, tamanho e outros detalhes do animal que criou o fóssil.
Fósseis de forma verdadeira
Fósseis de forma verdadeira são organismos que são preservados inteiramente em sua forma natural. Isso pode acontecer de algumas maneiras, mas geralmente envolve o organismo sendo aprisionado e preservado. O âmbar é a resina de uma árvore conífera do início do período terciário. Os insetos caem na resina da árvore e permanecem presos por causa de sua viscosidade. Com o tempo, mais resina cai sobre elas. Ao longo de milhões de anos, a resina endurece e altera sua estrutura molecular em um processo chamado polimerização até se tornar âmbar. O aprisionamento na resina de endurecimento protege o inseto fossilizado de catadores e decomposição.
A dessecação é outro tipo de fóssil de forma verdadeira. É também chamado de mumificação. Alguns animais rastejaram em cavernas no deserto do sudoeste da América do Norte durante a era glacial e morreram. Seus corpos foram secos pelo ar do deserto e foram preservados perfeitamente por milhares de anos. Restos mumificados são tão bem preservados que a cor e a roupa do cabelo ainda são visíveis, mas esses fósseis geralmente se desfazem ao menor toque.
O congelamento é um dos processos de fossilização mais bem preservados. Os tecidos moles do organismo permanecem totalmente intactos. A circunstância que leva a um fóssil congelado é frequentemente o aprisionamento repentino de um animal em um local congelado. Isso não era incomum para mamíferos de grande porte na Sibéria e no Alasca durante o final da era glacial, principalmente mamutes lanudos.