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Todos os seres vivos estão conectados, especialmente quando se trata de comer e ser comido. As cadeias alimentares e as redes alimentares são formas de mostrar as relações alimentares entre organismos em qualquer ambiente, da savana africana ao recife de coral. Se uma planta ou animal for afetado, todos os outros na cadeia alimentar também serão afetados.
Cadeia alimentar
Uma cadeia alimentar descreve um único caminho, quando os animais de um único habitat se comem. As setas são usadas para mostrar como o relacionamento progride. Por exemplo, no fundo de uma cadeia alimentar do quintal, havia sementes de girassol, que seriam comidas por um pássaro, que, por sua vez, seriam comidas por um gato. Uma cadeia alimentar sempre começa com um produtor ou um organismo que produz seu próprio alimento. Uma planta ou animal pode estar em mais de uma cadeia alimentar.
Teias alimentares
As redes alimentares, por outro lado, mostram como várias cadeias alimentares estão relacionadas. É uma descrição mais complexa de como as plantas e os animais de um ecossistema se relacionam. Uma teia alimentar pode começar com capim-pradaria, que seria comido por insetos, ratos ou coelhos, que seriam comidos por diferentes predadores. Mais espécies são incluídas em uma cadeia alimentar, que usa uma série de setas para descrever relacionamentos.
Tipos
Cadeias alimentares e redes compreendem diferentes tipos de consumidores. Um produtor e suas sementes ou frutos estão sempre no nível mais baixo, seguidos por consumidores primários, consumidores secundários e consumidores terciários. Árvores e grama são produtores. Exemplos de consumidores primários, que comem produtores, são ratos e insetos. Consumidores secundários comem consumidores primários. Exemplos são cobras e sapos. Consumidores terciários, como gaviões ou outros aves de rapina, comem consumidores secundários.
O sol
Algumas cadeias alimentares incluem o sol como fornecedor de energia para os seres vivos. Outros incluem decompositores - fungos e bactérias que quebram a matéria orgânica e fertilizam os produtores. Os animais de uma cadeia ou rede alimentar geralmente são classificados como herbívoros (comedores de plantas), onívoros (comedores de plantas e animais), carnívoros (comedores de carne) ou catadores, que se alimentam dos restos de animais mortos.
Considerações
A atividade humana pode afetar cadeias alimentares e teias. Por exemplo, se um inseticida tóxico for pulverizado no jardim, a população em declínio de insetos significaria menos comida disponível para os pássaros. A população de pássaros diminuiria, afetando os animais a seguir na fila. Animais como coelhos também podem ser prejudicados se comerem plantas pulverizadas com o inseticida, o que, por sua vez, impactaria a população de corujas.