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As células de organismos eucarióticos, como os humanos, mantêm suas informações genéticas em cromossomos compostos de ácido desoxirribonucléico, ou DNA, que residem no núcleo celular. As células sofrem períodos alternados de crescimento e divisão. Durante a fase de crescimento, ou interfase, a célula replica seu DNA. O próximo evento no ciclo celular é a mitose, ou divisão nuclear, seguida pela citocinese, ou divisão celular. Células procarióticas, como bactérias, seguem um processo mais simples de fissão celular.
Replicação do DNA
DNA e certas proteínas conhecidas como histonas formam as estruturas cromossômicas. O DNA é de fita dupla e forma uma embalagem bem enrolada com a assistência das histonas. Durante a interfase, os cromossomos relaxam, dando acesso às enzimas de replicação para criar uma nova cópia de cada cromossomo. As cópias gêmeas, ou cromátides, são unidas por uma estrutura de proteína globular chamada centrômero, formando a familiar forma X dos cromossomos. A condensação dos cromossomos dupla cromátide marca o fim da interfase e o início da mitose.
Prófase e Metáfase
O primeiro estágio da mitose é a prófase, na qual a membrana nuclear se desintegra. Durante a prófase, a célula cria microtúbulos ligados a duas organelas chamadas centrossomas, que migram para ambos os lados da célula. À medida que a prófase progride para a metáfase, os microtúbulos se aproximam dos cromossomos. Cinetocoro constituído por brotações de proteínas de cada cromatídeo, formando uma estrutura à qual os microtúbulos podem se ligar. Os cromossomos alinham-se na placa metafásica no centro da célula. Os seres humanos têm 23 pares de cromossomos, um membro de cada pai.
Anáfase e Telófase
No final da metáfase, cada cromatídeo é anexado a um microtúbulo ancorado por um centrossoma. O próximo estágio, a anáfase, começa quando os centrômeros se dissolvem, convertendo as cromátides irmãs em cromossomos filhas. A célula humana possui temporariamente 92 cromossomos nesse estágio, em vez dos 46 normais. Os centrossomas puxam os microtúbulos com os cromossomos para dois lados da célula, de modo que ambos os lados tenham um conjunto completo de material genético. Na telófase, as membranas nucleares reaparecem, encerrando cada conjunto de cromossomos. Os cromossomos então começam a relaxar de seu estado bem enrolado.
Citocinese
Quando a mitose termina, a célula começa a se dividir em seu centro. Um anel contrátil no local da antiga placa metafásica aperta a célula, criando um sulco que se aprofunda à medida que a célula sintetiza o novo material da membrana externa. Os núcleos são separados pelas novas membranas celulares. Eventualmente, a célula se divide em duas células filhas, cada uma contendo o complemento completo de cromossomos. As duas células entram na interfase e o ciclo celular se repete.