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Detergentes são produtos de limpeza fabricados a partir de compostos químicos sintéticos, em oposição ao sabão, que se origina de substâncias naturais como lixívia e saponinas vegetais. Os detergentes aparecem em uma ampla variedade de aplicações de limpeza industrial e doméstica, incluindo detergentes para roupas e lava-louças. Liberados no fluxo de águas residuais provenientes de casa, esses detergentes podem ter impactos ambientais de longo alcance.
Carregamento de nutrientes de fosfato
Detergentes contendo fosfato podem criar algas em água doce. Estes, por sua vez, consomem o oxigênio disponível para a vida aquática, de acordo com a Lenntech, empresa de instalações de tratamento de água afiliada à Universidade Técnica de Delft, na Holanda. Esse problema ocorre porque o fósforo e o nitrogênio dos detergentes são nutrientes que estimulam o crescimento excessivo de algas e outra vegetação aquática, relata a Sala de Notícias da Universidade de Indiana. A carga de nutrientes com fosfatos dos detergentes para a roupa e da máquina de lavar louça, bem como dos produtos químicos suburbanos do gramado, pode levar à eutrofização, um processo pelo qual um ecossistema aquático de água doce morre lentamente devido ao esgotamento contínuo de oxigênio. Detergentes para a roupa contendo fosfato são proibidos na maioria dos estados, e cerca de meia dúzia de estados proibiram detergentes para lavar louça contendo fosfato em meados de 2010.
Aumento da toxicidade do surfactante
Surfactantes, ou agentes ativos na superfície, são produtos químicos que reduzem a tensão superficial do óleo e da água; em detergentes, os surfactantes ajudam a remover a sujeira e a ficar sem roupas ou outros itens que estão sendo limpos. Surfactantes em detergentes são tóxicos para a vida aquática, persistem no meio ambiente e se decompõem em subprodutos tóxicos adicionais, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Em um ambiente de água doce, os detergentes contendo surfactantes quebram a camada protetora de muco que reveste os peixes, protegendo-os de parasitas e bactérias, de acordo com a Lenntech. A tensão superficial reduzida da água também facilita a vida aquática na absorção de pesticidas, fenóis e outros poluentes na água. A EPA também recomenda que os surfactantes possam perturbar os sistemas endócrinos de humanos e animais; Lenntech observa que os surfactantes diminuem as taxas de reprodução de organismos aquáticos.
Embalagem
Os detergentes para a roupa e para a máquina de lavar louça são fornecidos em recipientes de plástico geralmente não reutilizáveis e não recicláveis, de acordo com a EPA. O volume de embalagens de detergente para aterros sanitários, dada a compra semanal de produtos domésticos à base de detergente por uma parcela significativa dos consumidores, cria um enorme impacto ambiental. A filial europeia da Associação Internacional de Sabões, Detergentes e Produtos de Manutenção anunciou em 2009 uma iniciativa de toda a indústria para reduzir as embalagens de detergentes, fabricando embalagens menores de produtos detergentes mais concentrados. Os consumidores americanos também notaram embalagens menores de sabão em pó e sabão em suas prateleiras dos supermercados. A associação do setor observa que, para ter sucesso, essa estratégia de redução de embalagem exigirá que os consumidores leiam cuidadosamente os rótulos e reduzam a quantidade de detergente usado; é necessário significativamente menos para a mesma capacidade de limpeza devido às novas fórmulas concentradas.