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Energia e nutrientes, ou produtos químicos, fluem através de um ecossistema. Enquanto a energia flui através do ecossistema e não pode ser reciclada, os nutrientes circulam dentro de um ecossistema e são reutilizados. O fluxo de energia e o ciclo químico ajudam a definir a estrutura e a dinâmica do ecossistema.
Produtores primários
Produtores primários, como plantas ou fitoplâncton, usam energia solar para sintetizar açúcares através da fotossíntese e são as fontes de toda a energia no ecossistema. Os produtores primários também precisam de nutrientes ou produtos químicos como nitrogênio, fósforo e ferro para crescer. Nutrientes e açúcares estão disponíveis para consumidores primários, herbívoros que comem os produtores primários e consumidores secundários, predadores que comem os consumidores primários.
Ciclismo
A energia que flui através do ecossistema não pode ser reciclada. Os consumidores usam os açúcares, gorduras e proteínas que eles retiram de outros organismos como fonte de energia para crescer e manter suas células. Eles perdem parte dessa energia como calor. Os nutrientes são reciclados por decomposição. Quando os produtores ou consumidores primários morrem, os fungos e outros decompositores obtêm energia quebrando seus restos e, no processo, devolvem nutrientes essenciais como o nitrogênio ao solo, para que os produtores primários possam usá-los.
Considerações
A disponibilidade de energia e nutrientes pode restringir a produtividade do ecossistema. No mar aberto, por exemplo, a luz é abundante na superfície, mas escassa mais abaixo. Além disso, nutrientes como nitrogênio e ferro também são escassos, portanto a produtividade é limitada. Nas regiões do oceano onde a ressurgência traz nutrientes à superfície - como, por exemplo, na costa do Chile em anos não pertencentes ao El Niño - a produtividade aumenta.