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Os elefantes são criaturas sociais e vivem em comunidades hierárquicas complexas. Cada rebanho tem uma fêmea que é a matriarca. Ela determina onde o rebanho vai e ajuda a ensinar aos elefantes mais jovens o comportamento adequado. As elefantes fêmeas, ou vacas, vivem em grupos familiares multigeracionais com outras fêmeas. Os machos ficam com a família até os 12 a 15 anos de idade, quando deixam o rebanho e vivem sozinhos ou se juntam a outros touros. Elefantes machos e fêmeas vivem separadamente com touros apenas visitando quando algumas fêmeas estão em sua estação de acasalamento, conhecida como estro.
Os elefantes amadurecem mais tarde do que muitos outros animais. As fêmeas atingem a maturidade sexual entre 10 e 12 anos de idade, os machos com cerca de 25 anos. Um macho geralmente não começa a se reproduzir até os 30 anos, quando atinge um peso e tamanho suficientes para competir com outros machos. Nesse ponto, ele começará a procurar fêmeas no estro.
Estações de criação de elefantes
Os touros entram no estado chamado musth uma vez por ano, e os touros mais velhos tendem a permanecer mais tempo que os touros mais jovens, até seis meses. Durante esse período, eles aumentaram os níveis de testosterona. Eles secretam um fluido da glândula temporal entre o olho e o ouvido e procuram ativamente um parceiro. Os machos dominantes, que são mais velhos, tendem a entrar no musth quando um grande número de fêmeas está no cio, e os machos exibem comportamentos físicos, como bater as orelhas e esfregar a cabeça em árvores e arbustos para dispersar o cheiro do musth. Eles também têm um ruído específico, uma chamada vocal de baixa frequência, usada para atrair mulheres que também estão prontas para acasalar. Às vezes, as fêmeas respondem com sua própria ligação, indicando interesse. Enquanto uma vaca pode acasalar com qualquer macho, os machos podem ser mais atraentes para as fêmeas no estro.
Quando um macho se aproxima, uma mulher em estro pode mostrar cautela a princípio, mas se estiver interessada, ela deixará o grupo da família, caminhando com a cabeça erguida e se virando de lado para observar o macho enquanto ele o segue. O macho pode perseguir a fêmea se ela se retirar e vai perseguir qualquer outro macho. Os elefantes podem acariciar um ao outro com seus troncos antes que o macho monte a fêmea por trás, ficando quase na vertical enquanto acasalam. O sexo do elefante dura até dois minutos e depois ele fica perto da fêmea e a protege de outros machos. As fêmeas podem acasalar com mais de um touro em cada ciclo estral, que dura até 18 semanas. Enquanto os elefantes não acasalam por toda a vida, uma fêmea pode repetidamente escolher acasalar com o mesmo touro, e às vezes os touros são vistos como protetores das fêmeas.
Gravidez mais longa da Terra
Aos 22 meses, os elefantes têm a distinção de ter o maior período de gestação de todos os animais e dão à luz a viver jovens. A gravidez quase sempre resulta em um único nascimento; gêmeos são raros. Quando é hora de dar à luz, as elefantes fêmeas se afastam do rebanho e depois retornam para apresentar o novo membro, que é inspecionado um pelo outro membro da família. No nascimento, os bebês pesam de 90 a 120 kg (198 a 265 libras) e têm tipicamente cerca de um metro de altura. Os elefantes bebês tendem a ser peludos, com uma cauda longa e um tronco curto que cresce à medida que sua dieta muda. Os filhos são desmamados aos dois anos, embora alguns possam continuar amamentando até os seis anos e meio. Devido a esse longo período de gestação e amamentação, os ciclos estrais têm um intervalo de quatro a seis anos. Em média, uma fêmea elefante dá à luz sete filhotes em sua vida.
A prole é cuidada pela mãe e por outros membros da família do sexo feminino até os oito anos de idade, e as fêmeas ocasionalmente amamentam outros que não os seus. Quando ameaçados por um predador, os elefantes adultos formarão um anel protetor ao redor dos jovens elefantes. As fêmeas permanecem no grupo da família, enquanto os machos acabam sendo expulsos.