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Um ecossistema consiste nos componentes interdependentes e interagentes do ambiente natural em uma área geográfica. Possui elementos vivos, como plantas e animais, e elementos não vivos, como solo e água. A energia do sol circula através de um ecossistema. Os elementos materiais também circulam através de um ecossistema através de cadeias alimentares e outras vias.
Componentes bióticos
Os componentes bióticos de um ecossistema são seres vivos, como plantas, animais e micróbios. As plantas são chamadas de produtores primários, pois produzem alimentos através da fotossíntese. Consumidores de vários níveis recebem alimentos dos produtores. Os consumidores primários se alimentam dos produtores e os consumidores secundários se alimentam dos consumidores primários. Os micróbios, os decompositores, decompõem organismos mortos e resíduos. Essa cadeia de produção, consumo e decomposição é conhecida como cadeia alimentar.
Componentes abióticos
Os componentes abióticos de um ecossistema são o clima, solo, água, minerais, luz solar, precipitação e outros elementos não vivos que sustentam a vida no ecossistema. Água, dióxido de carbono e luz solar são usados pelas plantas para produzir alimentos em muitos ecossistemas. Em outros ecossistemas, a principal fonte de alimento é a matéria orgânica morta. A uréia e a química do solo controlam o crescimento das plantas. Manter o equilíbrio correto dos componentes abióticos em um ecossistema é fundamental para sua saúde e sobrevivência.
Fluxo de energia
Um dos principais processos em um ecossistema é a transformação de energia que ocorre quando a energia, obtida inicialmente do sol, se move pela cadeia alimentar. Em cada estágio da cadeia alimentar, o consumidor retém apenas uma fração da energia que absorve. O restante da energia é dissipado como calor e não pode ser reciclado. Como o ecossistema perde energia e depende da entrada contínua de energia do sol, é um sistema aberto com relação à energia.
Fluxo de material
O outro processo principal em um ecossistema é a ciclagem de material na forma de nutrientes. Ao contrário da energia, o material em um ecossistema não é trazido de uma fonte externa. Embora seja quimicamente transformado, nenhum material é perdido no ciclo à medida que passa dos produtores, passando pelos consumidores até os decompositores. Um ecossistema, portanto, é um sistema fechado com relação ao fluxo de material. O movimento de elementos como carbono, nitrogênio e fósforo, através do ecossistema, também é conhecido como ciclagem biogeoquímica.