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O cérebro humano possui aproximadamente 100 bilhões de células nervosas. As células nervosas também são encontradas na medula espinhal. Juntos, o cérebro e a medula espinhal formam o sistema nervoso central (SNC). Cada célula nervosa é chamada neurônio, e é composta por um corpo celular que direciona suas atividades; dendritos, pequenas extensões ramificadas que recebem sinais de outros neurônios para transmitir ao corpo celular; e o axônio, uma longa extensão do corpo celular ao longo da qual os sinais elétricos viajam. Tais sinais não apenas conectam o cérebro e a medula espinhal, mas também carregam impulsos para os músculos e glândulas. O sinal elétrico que percorre um axônio é chamado de impulso nervoso.
TL; DR (muito longo; não leu)
Impulsos nervosos são sinais elétricos que trafegam por um axônio.
Neurotransmissão
Neurotransmissão é o processo de transferência desses sinais de uma célula para outra. Esse processo estimula a membrana de um neurônio, e esse neurônio precisa sinalizar outro neurônio, trabalhando essencialmente em uma cadeia de neurônios, para que as informações viajem rapidamente para o cérebro.
Esse impulso nervoso viaja pelo axônio do neurônio receptor. Quando os dendritos do próximo neurônio recebem esses "s", eles podem transmiti-los por outro impulso nervoso para outros neurônios. A velocidade com que isso ocorre varia, dependendo de o axônio estar ou não coberto pela substância isolante chamada mielina. As bainhas de mielina são produzidas por células da glia chamadas células de Schwann no sistema nervoso periférico (SNP) e oligodendrócitos no SNC. Essas células da glia envolvem o comprimento do axônio, deixando lacunas entre elas, chamadas de nós de Ranvier. Essas bainhas de mielina podem aumentar bastante a velocidade na qual os impulsos nervosos podem viajar. Os impulsos nervosos mais rápidos podem viajar a aproximadamente 250 milhas por hora.
Potencial de repouso e atuação
Os neurônios e, de fato, todas as células, mantêm um potencial de membrana, que é a diferença no campo elétrico dentro e fora da membrana celular. Quando uma membrana está descansando ou não está sendo estimulada, diz-se que ela possui potencial de repouso. Os íons dentro da célula, particularmente potássio, sódio e cloro, mantêm o equilíbrio elétrico. Os axônios dependem da abertura e fechamento dos canais de sódio e potássio dependentes de voltagem para conduzir, transmitir e receber sinais elétricos.
No potencial de repouso, há mais íons potássio (ou K +) dentro da célula do que fora, e há mais íons sódio (Na +) e cloro (Cl-) fora da célula. A membrana celular de um neurônio estimulado é alterada ou despolarizada, permitindo que os íons Na + inundem o axônio. Essa carga positiva dentro do neurônio é chamada potencial de ação. O ciclo de um potencial de ação dura de um a dois milissegundos. Eventualmente, a carga dentro do axônio é positiva e, em seguida, a membrana se torna mais permeável aos íons K + novamente. A membrana torna-se repolarizada. Essas séries de potenciais de repouso e ação transportam o impulso elétrico do nervo ao longo do comprimento do axônio.
Neurotransmissores
No final do axônio, o sinal elétrico do impulso nervoso deve ser convertido em sinal químico. Esses sinais químicos são chamados neurotransmissores. Para que esses sinais continuem para outros neurônios, os neurotransmissores devem se espalhar pelo espaço entre o axônio e os dendritos de outro neurônio. Esse espaço é chamado de sinapse.
O impulso nervoso aciona o axônio para gerar neurotransmissores, que depois fluem para o espaço sináptico. Os neurotransmissores se difundem através do espaço e, em seguida, se ligam a receptores químicos nos dendritos do próximo neurônio. Esses neurotransmissores podem permitir a entrada e saída de íons do neurônio. O próximo neurônio é estimulado ou inibido. Após o recebimento dos neurotransmissores, eles podem ser decompostos ou reabsorvidos. A reabsorção permite que os neurotransmissores sejam reutilizados.
O impulso nervoso permite esse processo de comunicação entre as células, seja com outros neurônios ou com células em outros locais, como músculo esquelético e cardíaco. É assim que os impulsos nervosos direcionam rapidamente o sistema nervoso para controlar o corpo.