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Os elementos são a forma mais simples de matéria. São substâncias feitas de um tipo de átomo que não pode ser decomposto ou separado em uma forma mais simples. Toda a outra matéria é feita de compostos ou combinações dessas substâncias fundamentais. Um exemplo é a água, um composto de oxigênio e hidrogênio.
A superfície mais externa da Terra é chamada de crosta. A crosta terrestre contém alguns elementos em abundância e apenas pequenas quantidades de outros.
Oxigênio (O)
••• Keith Brofsky / Visão Digital / Getty ImagesO oxigênio é de longe o elemento mais abundante na crosta terrestre. Os cientistas estimam que o oxigênio represente quase metade da massa da crosta. Também é responsável por 21% da atmosfera da Terra. O oxigênio é um elemento altamente reativo capaz de combinar com a maioria dos outros elementos. Por exemplo, oxigênio e ferro (Fe) formam vários compostos que conhecemos como minério de ferro.
Silício (Si)
Como o segundo elemento mais abundante na crosta terrestre, o silício é responsável por mais de 28% de sua massa. Combinado com oxigênio, o dióxido de silício é o composto mais comum na crosta. A maioria das pessoas conhece o dióxido de silício como areia comum, mas também pode assumir a forma de quartzo e outras rochas cristalinas. O silício também é um material essencial na fabricação de eletrônicos e chips de computador.
Alumínio (Al)
••• wavebreakmedia / iStock / Getty ImagesO alumínio é o terceiro elemento mais comum na crosta terrestre. O alumínio é o metal mais abundante das crostas, mas todo o alumínio da terra se combinou com outros elementos para formar compostos, por isso nunca é encontrado livre na natureza. O óxido de alumínio é um composto de alumínio comum. Alumínio e ligas de alumínio têm uma variedade de usos, desde utensílios de cozinha até a fabricação de aeronaves.
Ferro (Fe)
O ferro é um dos metais mais comuns e mais baratos e é responsável por mais de 5% da crosta terrestre, ficando em quarto lugar na lista de elementos abundantes. Ferro combinado com carbono produz aço. Há evidências arqueológicas de que os humanos usaram ferro há milhares de anos.
Cálcio (Ca)
••• kyoshino / iStock / Getty ImagesO cálcio é o quinto elemento mais abundante na crosta terrestre. O cálcio compõe mais de 4% da crosta. O cálcio é outro elemento reativo que não é encontrado de forma livre na natureza porque forma facilmente compostos com oxigênio e água. Os fabricantes usam compostos de cálcio em muitas aplicações, incluindo placas de gesso (gesso cartonado), giz e creme dental.
Sódio (Na)
O sódio pode ser mais conhecido como parte do composto que produz sal de mesa ou cloreto de sódio, mas também compõe mais de 2% da crosta terrestre, tornando-o o sexto elemento mais abundante. O sódio nunca é encontrado livre na natureza devido à sua alta reatividade. É um ingrediente em muitos compostos úteis, como bicarbonato de sódio, bicarbonato de sódio e bórax. As lâmpadas de sódio produzem uma luz amarelo-laranja brilhante e são amplamente utilizadas para iluminar estradas e estacionamentos.
Magnésio (Mg)
••• StockTrek / Purestock / Getty ImagesO magnésio compõe mais de 2% da crosta terrestre. Na natureza, o magnésio é encontrado em compostos com outros elementos. Nunca é encontrado de graça. O magnésio tem muitas aplicações na indústria e no lar. É o ingrediente essencial dos sais de Epsom e também é usado como antiácido e laxante. A liga de magnésio e alumínio é usada na construção de aeronaves e outras aplicações em que são necessários metais leves e fortes.
Potássio (K)
Cerca de 2% da crosta terrestre é composta de potássio. Este elemento extremamente reativo nunca é encontrado gratuitamente na natureza. O potássio forma muitos compostos úteis que são usados na fabricação de fertilizantes, sabões, detergentes e alguns tipos de vidro.