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Buckeye e castanheiros pertencem à família soapberry, chamada Sapindaceae, gênero Aesculus. Eles não têm relação alguma com os verdadeiros castanheiros, que fazem parte da família das faias, apesar do nome da castanha e de algumas semelhanças físicas. Buckeyes e castanhas de cavalo levam nozes venenosas que não devem ser consumidas.
TL; DR (muito longo; não leu)
Buckeyes e castanhas pertencem à mesma família de árvores e não têm relação com as verdadeiras castanhas. Eles têm semelhanças nos frutos, mas as castanhas transportam sementes maiores. As nozes das buckeyes e castanhas parecem brilhantes e atraentes, mas ambas são altamente venenosas e nunca devem ser comidas.
Buckeyes
A maioria das espécies de buckeye reside no leste dos Estados Unidos, com uma representação ocidental, a buckeye da Califórnia. Seus topos arredondados, dossel se espalham de acordo com a sua altura de até 15 metros e a floração no início da primavera os torna atraentes para paisagismo e sombra. As folhas de buckeye são palmadas e compostas, possuindo bordas com dentes finos e cinco folhetos. Muitas vezes ocorre queima de folhas. A madeira clara da buckeye já forneceu material para berços e membros artificiais e ainda pode ser usada para papel e outros pequenos itens de madeira.
O fruto das buckeyes produz muitas espinhas em suas cascas, e cada casca abriga a semente. Buckeyes recebem o nome de suas sementes semelhantes a nozes, que são marrom-escuras com um ponto de luz, lembrando o olho de um cervo. Essas sementes parecem quase envernizadas e são altamente atraentes para colecionar, historicamente como amuletos da boa sorte. Alguns animais comem as sementes. Eles são, no entanto, altamente tóxicos para os seres humanos, causando insuficiência renal. Nos dias pioneiros, os grãos de sementes de buckeye eram usados para fazer sabão.
Castanhas-da-índia
As castanheiras pertencem à mesma família de árvores que as buckeyes. No entanto, as castanhas de cavalo se originaram na Europa, especificamente na região dos Balcãs. Castanheiros também podem ser encontrados no Reino Unido. As castanhas-da-índia crescem de 15 a 30 metros de altura, com uma coroa oval e um dossel de 40 a 70 pés quando maduros. As folhas da castanha-da-índia são grandes e obovadas (em forma de lágrima, com a ponta na extremidade do caule), com dentes grossos e sete folhetos. Altamente apreciadas como árvores ornamentais, as castanhas produzem cachos magníficos e verticais de flores brancas com toques de amarelo e vermelho que podem atingir quase um pé de altura.
A castanha-da-índia tem botões pegajosos que a distinguem de buckeyes e outras árvores. Seus frutos parecem menos espinhosos que os frutos de buckeye. As cascas contêm uma ou duas sementes. Estes são os contadores de histórias, amados pelas crianças nos jogos. Essas “nozes” são maiores que buckeyes e menos brilhantes. Eles fornecem comida para veados e outros pequenos mamíferos. Extratos feitos das folhas e frutos da castanha da Índia são usados como remédios fitoterápicos, após a extração de um composto venenoso chamado esculin. O extrato foi usado para insuficiência venosa crônica; no entanto, os seres humanos não devem comer castanhas, pois são venenosas.