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Erupções vulcânicas, embora inspiradoras e perigosas para os seres humanos, desempenham um papel crítico para permitir a existência da vida. Sem eles, a Terra não teria atmosfera ou oceanos. A longo prazo, as erupções vulcânicas continuam a criar muitas das rochas que compõem a superfície do planeta, enquanto, a curto prazo, as erupções re-esculpem periodicamente essa superfície. Vulcões são essencialmente aberturas na crosta terrestre e podem expelir lava, gases, cinzas e rochas. As erupções podem variar de um gorgolejo suave a uma explosão violenta e mortal.
Terminologia e definição
As erupções ocorrem quando a pressão dentro do vulcão aumenta, fazendo com que sua rocha líquida derretida se desloque e libere sua energia. Tecnicamente falando, erupções “quietas” são conhecidas como erupções efusivas. Essas erupções relativamente mansas são caracterizadas por um derramamento de lava fina e líquida, como visto em muitos vulcões havaianos. As erupções explosivas, por outro lado, evocam imagens de uma explosão semelhante ao monte Saint Helens, geralmente representando uma ameaça muito maior à vida e às propriedades humanas. Muitas erupções não se enquadram necessariamente em uma categoria ou outra, mas ocorrem ao longo de um continuum, misturando, em graus variados, características de erupções efusivas e explosivas.
Produtos e Efeitos
A consistência da lava expelida de erupções efusivas é semelhante à de um ovo cru, enquanto que em uma erupção explosiva, o vulcão expele a lava é mais espessa - mais semelhante a um ovo quente, fervido e mexido - ou mesmo o Concha. Fora da cozinha, isso significa que o principal produto das erupções silenciosas é a lava escorrendo, enquanto as erupções mais explosivas lançam não apenas lava mais espessa, mas também fragmentos de rochas e gases nocivos, que podem atingir as laterais do vulcão a velocidades de quase 100 quilômetros por hora (cerca de 60 milhas por hora). Conhecidos como fluxos piroclásticos, esses rios de destruição velozes são o componente mais mortal de erupções explosivas. No entanto, erupções explosivas têm outras características letais. As cinzas podem cobrir a Terra em uma faixa sufocante, e a matéria vulcânica pode se combinar com córregos ou neve para formar lamaçal, enterrando cidades inteiras. Por outro lado, durante erupções efusivas, a lava flui mais lentamente, por isso raramente reivindica vidas, embora possa destruir edifícios.
Fatores contribuintes
Os dois principais determinantes do tipo de erupção vulcânica são a viscosidade do magma - grau de liquidez - e o conteúdo de gás. Vulcões que produzem erupções explosivas tendem a ter magma mais espesso e viscoso e maior volume de gás. Esses magmas mais rígidos impedem a expansão das bolhas de gás, resultando no aumento da pressão que leva a erupções explosivas. Por outro lado, os gases podem escapar facilmente do magma fino e escorrendo, portanto o acúmulo de pressão é mínimo. Fatores que contribuem para a viscosidade do magma incluem temperatura e quantidade de sílica na lava. Lavas que entram em erupção nas temperaturas mais baixas tendem a ser as mais explosivas, enquanto as que entram em erupção em temperaturas mais quentes são menos explosivas. O magma contendo quantidades maiores de sílica tende a ser mais viscoso e, portanto, mais propenso a ficar preso, eventualmente contribuindo para erupções mais explosivas, enquanto o magma com menos sílica flui com maior facilidade, resultando em erupções mais efusivas.
Tipos e exemplos
Diferentes tipos de vulcões tendem a produzir diferentes tipos de erupções. Vulcões de escudo, aqueles com declives amplos e suaves, produzem as erupções mais silenciosas. As ilhas havaianas não são apenas o lar de vulcões de escudo ativo, mas a cadeia é realmente construída inteiramente por eles. Os dois tipos mais comuns de vulcões conhecidos por produzir erupções explosivas são os cones de cinza e os estratovulcões. Os cones de cinza, numerosos no oeste da América do Norte, consistem em uma forma circular ou oval simples e raramente sobem mais de 305 metros (1.000 pés) acima do terreno circundante. Os vulcões estratovulcânicos, também conhecidos como vulcões compostos, são significativamente maiores que os cones de cinza e incluem algumas das montanhas mais pitorescas do mundo, como o Monte Fuji, no Japão, o Monte Kilimanjaro, na Tanzânia, e o Monte Rainier, no Estado de Washington. Um tipo muito mais raro de vulcão produz as erupções mais explosivas do mundo: as caldeiras de rholite. As caldeiras riolíticas entram em erupção com muito menos frequência do que outros tipos de vulcões, e nem sempre se parecem visualmente com vulcões no sentido tradicional. Yellowstone, nos Estados Unidos, e Toba, na Indonésia, são exemplos de caldeiras de riolito.