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Um número de coníferas é chamado de "cedro", formal e coloquialmente, o que gera certa confusão taxonômica. Os cedros verdadeiros, no entanto, são um pequeno punhado de sempre-vivas magníficas nativas da bacia do Mediterrâneo e do Himalaia. As duas coníferas norte-americanas chamadas "cedros brancos" são parentes não relacionados de zimbros e ciprestes carecas.
True Cedars
Existem quatro árvores que compreendem o gênero Cedrus, os verdadeiros cedros, e todas são nativas das montanhas do Velho Mundo: o cedro deodar das montanhas ocidentais do Himalaia; o cedro do Líbano das terras altas da Síria, Turquia e Líbano; o cedro de Chipre das montanhas daquela ilha; e o cedro do Atlas das gamas Atlas e Rif do norte da África. Todos são árvores grandes e corpulentas de agulhas duras e enroladas; cones grossos e em escala estreita, erguidos sobre o galho; e galhos largos geralmente formando um dossel em camadas e de topo plano. Veteranos antigos maciços das espécies deodar, libanesa e atlas podem exceder 11 pés de diâmetro e subir além de 130 pés de altura.
Cedros brancos
Várias espécies de coníferas da família dos ciprestes são chamadas de "cedros brancos" na América do Norte, embora sua semelhança física com os cedros verdadeiros seja marginal. O cedro branco do norte, também chamado arborvita oriental, é nativo do leste do Canadá, do Centro-Oeste e do Nordeste, com populações dispersas tendendo para o sudoeste ao longo das Montanhas Apalaches. Freqüentemente cresce como árvores de pequeno a médio porte com 50 pés ou menos de altura, mas espécimes excepcionais podem exceder 100 pés de altura. O cedro branco do Atlântico cresce ao longo da planície costeira do Atlântico-Golfo a leste e sul da faixa típica de cedro branco do norte. Ambos têm folhas escamosas e compactas e casca fibrosa.
Ecologia
Os cedros verdadeiros geralmente crescem em áreas puras em florestas de altitude média a alta. Por exemplo, o cedro deodar historicamente formou bosques acima dos cinturões de altitude mais baixa da floresta de pinheiros nas montanhas Hindu Kush do Afeganistão e Paquistão, estendendo-se pela encosta além de 10.000 pés. Nas montanhas do Atlas no Marrocos, o cedro do Atlas geralmente cresce entre 4.000 e 8.200 pés de altitude. Na América do Norte, os pântanos de cedro branco do Atlântico são comuns ao longo de remansos e fundos de várzeas da planície costeira. Espécimes antigos de cedro branco do norte, com mais de 1.000 anos de idade, crescem irregulares e resistentes a partir das falésias que cercam o Lago Superior. A mesma árvore, em um cenário ecológico diferente, forma pântanos nas florestas boreais e de madeira mista do Alto Centro-Oeste; esses pântanos de cedro branco são alguns dos locais mais selvagens da região, abrigando alces e ursos-negros.
Famílias
Os cedros brancos pertencem à diversa família Cuppressaceae, uma coleção verdadeiramente notável de coníferas que habitam coletivamente a mais ampla gama de gimnospermas - as plantas de "sementes nuas" - distintas das angiospermas ou plantas com flores. A família inclui as maiores árvores do mundo, as sequóias gigantes da Serra Nevada da Califórnia e as sequóias mais altas da costa da costa do Pacífico daquele estado (e uma pequena fatia do sudoeste do Oregon). Enquanto isso, cedros verdadeiros são membros da família dos pinheiros, Pinaceae.