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A gravidade é uma força poderosa: mantém os planetas girando em suas órbitas ao redor do sol e foi responsável por formar os planetas, assim como o sol, a partir das nebulosas. Não é só isso, é a força que destrói estrelas como o sol quando elas ficam sem hidrogênio para queimar. Se uma estrela é grande o suficiente - que é determinada quando se forma - a gravidade pode transformá-la em um buraco negro.
Grupos de poeira
Nebulosas são nuvens de poeira e gás que permeiam o universo. A matéria dentro de uma dada nebulosa é distribuída de maneira desigual e a temperatura é baixa - logo acima do zero absoluto. A essas temperaturas, as moléculas de gás se unem para formar aglomerados, e um aglomerado que cresce em uma região densa de uma nebulosa - chamada nuvem molecular - pode começar a atrair matéria para si. À medida que a massa cresce, a temperatura em seu núcleo aumenta porque a atração gravitacional aumenta a densidade e a energia cinética das partículas, que colidem umas com as outras com mais e mais frequência e com mais e mais energia.
Estrelas da sequência principal
Demora cerca de 10 milhões de anos para uma estrela se formar a partir de um grupo de poeira intergaláctica. À medida que a temperatura do núcleo aumenta, ele se torna uma protoestrela e irradia luz infravermelha, mas à medida que o núcleo se torna mais denso e opaco, essa energia fica presa, o que acelera o aquecimento. Quando a temperatura central atinge 10 milhões de Kelvins (18 milhões de graus Fahrenheit), a fusão do hidrogênio começa e a pressão externa dessa reação equilibra a força compressiva da gravitação. A estrela entra em sua sequência principal, que pode durar de 100 milhões a mais de um trilhão de anos, dependendo da massa de estrelas. Durante sua sequência principal, a estrela mantém um raio e temperatura fixos.
Estrelas gigantes azuis
Estrelas muito grandes, que são aquelas com massa 25 vezes ou mais que a do sol, podem se tornar buracos negros. Por causa da tremenda pressão gerada no centro de uma estrela massiva, ela queima mais quente e mais rápido que uma estrela menor. Essas estrelas, quando estão em sua sequência principal, queimam com uma luz azulada e podem ter temperaturas de superfície de 20.000 Kelvin (35.450 graus Fahrenheit). Em comparação, a temperatura da superfície do sol é de apenas 6.000 Kelvin (10.340 graus Fahrenheit). Como queima tão quente, uma estrela massiva pode ficar sem hidrogênio em uma fração do tempo que leva para que uma estrela do tamanho do sol se queime.
Formação de um buraco negro
Quando um gigante azul fica sem hidrogênio, seu núcleo começa a entrar em colapso, o que gera pressão suficiente para iniciar a fusão do hélio. Outras reações de fusão ocorrem quando o núcleo continua em colapso e, em um determinado momento, a estrela fica sem material fusível. Em um ponto crítico, o núcleo implode no que é chamado de supernova, que sopra a concha externa das estrelas no espaço. Se a matéria que sobrou após a supernova tem uma massa de três vezes ou mais que a do sol, nada pode impedir que a gravidade desmorone em um ponto com massa infinita. Este ponto é um buraco negro.