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Grande parte dos trópicos tem uma vegetação tão exuberante que as rochas subjacentes não são fáceis de ver. No entanto, essa região - um cinturão ao longo do equador entre o Trópico de Câncer e o Trópico de Capricórnio - apresenta uma diversidade de formas de relevo impressionantes, desde planícies onduladas a montanhas maciças. Climaticamente, os trópicos são geralmente definidos pelo calor durante o ano todo e alta umidade, o que incentiva a vegetação abundante e a abundância de água para esculpir a paisagem.
Inselbergs
Afloramentos isolados de rochas resistentes que se erguem sobre o terreno circundante são chamados de inselbergs e, embora não estejam restritos aos trópicos de forma alguma, alguns exemplos espetaculares estão nessa zona climática. Por exemplo, em partes da África central e oeste-central, inselbergs maciços de granito partem da floresta tropical das planícies e pântanos profundos. Tais monólitos derivam de taxas diferenciais de intemperismo e erosão, com camadas menos resistentes de rochas e sedimentos sendo removidas enquanto as massas mais duráveis permanecem.
Montanhas altas
••• Digital Vision./Digital Vision / Getty ImagesAlgumas das elevações mais altas nos trópicos estão nos cumes dos grandes vulcões isolados, desde os cones do Vale do Rift, na África Oriental, até as ilhas de fogo do arquipélago havaiano. Outras montanhas altas derivadas de processos de colisão tectônica e vulcanismo incluem as montanhas substanciais da Nova Guiné e os Andes heráldicos da América do Sul, as montanhas mais altas fora do Himalaia e parcialmente nos trópicos. Tais formas de relevo abrangem enormes faixas de elevação e microclima, incentivando uma ecologia rica e diversificada. Notavelmente, geleiras e campos de gelo persistem nos picos mais altos nesses locais equatoriais, como o Kilimanjaro de 19.341 pés na Tanzânia e o Chimborazo de 20.565 pés nos Andes do Equador. Florestas e charnecas montanhosas únicas em picos tão longínquos costumam exibir espécies de plantas encontradas em nenhum outro lugar do mundo devido ao seu longo isolamento.
Cachoeiras
A precipitação generosa dos trópicos se traduz em grandes e numerosos rios e riachos, incluindo alguns dos maiores do mundo, como a Amazônia e o Congo. Cachoeiras e cataratas geralmente se formam onde camadas de rochas resistentes são expostas no canal do rio. De fato, algumas das maiores cachoeiras dos planetas estão nessa zona, incluindo as Cataratas Vitória no rio Zambeze, no sul da África, e as Cataratas do Iguaçu, no rio homônimo na América do Sul central.
Zonas úmidas
Algumas das grandes áreas úmidas do planeta estão nos trópicos. O maior de todos é o Pantanal das Américas do Sul, uma vasta paisagem de pântanos e savanas e pastagens inundadas sazonalmente, ocupando uma ampla depressão topográfica, alimentada pelo rio Paraguai e seus afluentes. Outro pantanal maciço é o Sudd, no sul do Sudão, ao longo da planície de inundação do Nilo Branco, seu mosaico de pântanos de papiro, pântanos, pradarias e matas ciliares percorridas por enormes manadas de grandes mamíferos e patrulhadas por hipopótamos e crocodilos.